Ya sea en el sector del fitness, en la medicina o en la industria del entretenimiento: los dispositivos informáticos que se llevan en el cuerpo, como los relojes inteligentes, son cada vez más populares. Las aplicaciones de este tipo se benefician de que el dispositivo de entrada se adapte al cuerpo de la forma más natural posible, por ejemplo en forma de tejidos electrosensibles, los llamados e-textiles. Los científicos informáticos de la Universidad de Saarland muestran cómo estos textiles especiales pueden ser producidos de una manera relativamente sencilla, abriendo así nuevos escenarios de uso.
"Nuestro objetivo era integrar las funciones interactivas directamente en las fibras de los textiles, en lugar de limitarse a fijar los componentes electrónicos en ellas", dice Jürgen Steimle, Profesor de Informática de la Universidad de Saarland. Con su grupo de investigación sobre la interacción hombre-computadora en el Campus Informático de Saarland, está investigando cómo las computadoras y su funcionamiento pueden integrarse de la manera más fluida posible en el mundo físico. Esto incluye el uso de materiales electro-interactivos.
Los enfoques anteriores de la producción de estos textiles son complejos e influyen en el tacto del material. El método de los informáticos de Saarbrücken hace posible convertir los textiles y las prendas de vestir en e-textiles incluso después de haber sido fabricados, sin afectar sus propiedades de uso originales: siguen siendo delgados, elásticos y mimosos. De esta manera, crean la oportunidad de experimentar con nuevas formas de e-textiles rápidamente y de muchas maneras diferentes y de integrarlos en el equipo informático.
"En el caso de los dispositivos que se llevan en el cuerpo en particular, es importante que restrinjan el movimiento lo menos posible, sin dejar de ser capaces de procesar las señales de entrada de alta resolución", explica Paul Strohmeier, uno de los iniciadores del proyecto y científico del grupo de investigación de Steimle. Para lograrlo, los investigadores utilizan el proceso de polimerización in situ. En este proceso, las propiedades eléctricas se "tiñen" en el tejido: un tejido se somete a una reacción química en un baño de agua, conocida como polimerización, que lo hace eléctricamente conductor y sensible a la presión y al estiramiento, lo que le confiere las llamadas propiedades piezoresistivas. Al "teñir" sólo ciertas áreas de un textil o polimerizar hilos individuales, los informáticos de Saarbrücken pueden producir e-textiles a medida.
Así, en sus pruebas, los investigadores han producido guantes que pueden registrar digitalmente los movimientos de la mano, una cremallera que transmite diferentes tensiones según el grado de apertura, y cintas deportivas que se transforman en un elemento de control adherido al cuerpo.
También pueden procesarse con este método materiales distintos de los textiles. La artista parisina Audrey Briot ha creado un vestido de noche hecho de plumas sensibles al tacto que generan sonidos a través de un ordenador cuando se tocan. Polimerizó las plumas con el método de los informáticos de Saarbrücken. El vestido fue nominado para el Premio STARTS de la Comisión Europea.
En el grupo de investigación sobre la interacción entre el hombre y la computadora del Campus de Informática de la Universidad del Sarre se produjo una publicación científica sobre el método titulado "PolySense: Augmenting Textiles with Electrical Functionality using In-Situ Polymerization". Los investigadores participantes de Saar fueron: Prof. Dr. Jürgen Steimle, Dr. Paul Strohmeier, Dr. Marc Teyssier y Dr. Bruno Fruchard. También estaban involucrados Cedric Honnet (MIT Media Lab), Hannah Perner-Wilson (Kobakant) y la Dra. Ana C. Baptista (CENIMAT/I3N, Universidad Nueva de Lisboa). El documento se publicó en 2020 en el contexto de la mayor conferencia del mundo en este campo de investigación, la "Conferencia ACM sobre la Interacción Humana Computarizada (CHI)".
