Situada en el valle de Shenandoah, entre las montañas Allegheny y Blue Ridge, a orillas del río Roanoke, Salem (Virginia) posee toda la belleza y la grandeza que la naturaleza puede otorgar. Salem es conocida como la "estrella del sur", un apodo apropiado para una ciudad que cuenta con una estrella gigante de neón de 15 metros en la cima de su montaña más alta. Y durante los últimos 25 años, ha sido el hogar de Star Tag and Label.
Los primeros años
El propietario Patrick Pollifrone comenzó su carrera hace 42 años dirigiendo prensas flexográficas. Al cabo de unos años pasó a la gestión y formó parte de un equipo que ayudó a lanzar una nueva rama de una empresa de etiquetas ya existente. Con los años 90 llegó la inseguridad laboral por las sinergias y las adquisiciones.
Con una esposa que le apoyó y que apenas se inmutó cuando Pollifrone lo puso todo en juego -incluyendo su casa y su barco- para crear una nueva empresa de impresión, compró una Mark Andy de 7" de segunda mano y se puso en marcha. Atribuye el éxito de la nueva empresa a "unos cuantos buenos empleados con la actitud de que el fracaso no es una opción".
Crecimiento - Lograr lo que parecía imposible
Con un fuerte enfoque en la satisfacción del cliente y vendiendo totalmente a través de distribuidores, Star Tag & Label siguió una trayectoria de crecimiento durante el siguiente cuarto de siglo. La filosofía de Pollifrone de "Empezar de a poco y crecer a medida que se pueda" dio sus frutos y el crecimiento llegó por la demanda de los clientes.
La necesidad de sus clientes de obtener más colores y bandas más anchas dictó las prensas flexográficas que adquirió (5 en total) a lo largo de los años. Se compraron equipos de apoyo, como rebobinadoras verticales y cortadoras de núcleos semiautomáticas, para ahorrar mano de obra. Y la diversificación de productos exigió que Star Tag & Label comprara apiladores de hojas, unidades de plegado en abanico y módulos de alimentación de agujas para las prensas. Pollifrone señala que "lo último que quieres hacer es rechazar clientes porque no tienes el equipo adecuado". Con esta cartera de equipos, Pollifrone confiaba en poder ofrecer casi todo lo que requerían sus clientes.
La necesidad de cambio
Reconociendo la validez del viejo adagio de que "uno puede elegir entre retroceder hacia la seguridad o avanzar hacia el crecimiento", Pollifrone mantuvo los ojos y los oídos abiertos. Escuchando a sus clientes y al sector y adaptándose y recopilando conocimientos, fue capaz de aprovechar al máximo sus máquinas actuales.
Empezó a ver que aparecían muchas tendencias. Los viejos tiempos en los que los núcleos de 3" eran "los reyes" habían pasado, y Pollifrone empezó a ver núcleos de 1" y etiquetas sin núcleo. Las nuevas impresoras, como las minúsculas que se colocan en la cinta, estaban cambiando la forma de acabar las etiquetas. Las ranuras de alimentación y las barras sensoras se convirtieron en algo habitual. Señala Pollifrone: "Si conoces las necesidades del cliente y has visto suficientes cambios, sabrás si puedes manejar los cambios en tu equipo actual o si es el momento de actualizarlo".
El largo camino hacia la impresión digital
La mayor evolución que estaba experimentando Star Tag & Label era la demanda de grandes clientes que ahora solicitaban tiradas más cortas. Y sin prensas digitales, buscarían en otra parte.
Siguiendo su filosofía de "empezar poco a poco", Pollifrone comenzó con una pequeña impresora digital de sobremesa Primera y un plotter de corte. Fue lento, pero mantuvo a sus clientes satisfechos... al principio. Él describe su viaje a la impresión digital de esta manera. "Es como mojar el dedo del pie en el océano y adentrarse lentamente hasta llegar al cuello".
Pero a medida que se popularizaban las SKU múltiples, especialmente en los mercados de la cerveza artesanal, el vino y los licores, junto con los aceites especiales y los cosméticos, estaba claro que era el momento de pasar a una máquina digital más rápida y eficiente.
En 2016, Pollifrone se lanzó a la impresión digital a escala de producción y adquirió una Jetrion 4900 UV Inkjet que vio en Labelexpo. La prensa Jetrion sirvió bien a Star Tag & Label durante su época de esplendor, pero a medida que la tecnología evoluciona también lo hacen las necesidades del negocio. Pollifrone vio un gran beneficio y potencial a largo plazo en la sustitución de la Jetrion por una nueva prensa Xeikon PX3000 (Panther) UV-IJ con capacidad de 5 colores. Pollifrone confirma que la nueva prensa de inyección de tinta UV " .... hizo todo lo que Xeikon dijo que haría. Nuestras ventas han aumentado gracias a la mayor velocidad de 164 pies/min y nuestro consumo de tinta ha disminuido porque los cabezales y chorros de la Panther arrojan una niebla más fina".
Equilibrar el trabajo en un entorno multiprensa
En la actualidad, Star Tag & Label utiliza dos modelos de estimación para determinar dónde debe ir un trabajo: digital o flexo. Tienen en cuenta el número de referencias y el metraje total. Por ejemplo, si un trabajo tiene dos o tres SKU de cuatro o cinco colores y tiene 20.000 pies o menos, lo más probable es que se realice en la Xeikon Panther 3000. Si el trabajo es de más de 6.000 metros, entonces se estudiará el coste en ambos sentidos.
El aumento de la velocidad de la Panther ha permitido realizar más metraje de forma digital y han podido eliminar mucho trabajo de las prensas flexográficas. Antes, sus operarios de flexografía tenían que dedicar entre 2 y 2 ½ horas a preparar un trabajo de 4 ó 5 colores, y luego tenían que limpiarlo. Y si eso era para sólo 1.000 etiquetas, añadía una considerable frustración a sus trabajos". Pollifrone concluye: "Como una vez fui operador de prensa, siempre pienso a través de la lente de 'cómo me sentiría yo' y trato de hacer las cosas lo más fácil posible. No quiero desgastar a mis operarios de prensa, ya que son nuestro activo más valioso".
