Una passeggiata nel bosco: si sente il muschio morbido sotto i piedi, si nota come i rami e i ramoscelli marci si spezzano al loro apparire, si sente la corteccia nodosa di un albero. Impressioni come queste sono percepite attraverso il senso del tatto e sono quindi state finora negate ai mondi digitali. Paul Strohmeier, un informatico dell'Università di Saarland, ha ora sviluppato un nuovo processo in grado di generare artificialmente tali sensazioni tattili. Questo rende la realtà virtuale e la "realtà estesa" comprensibile nel vero senso della parola. Per la sua tesi di laurea su questo argomento Strohmeier è stato premiato dalla più grande conferenza mondiale per l'interazione uomo-macchina.
Con il suo nuovo metodo, l'informatico di Saarbrücken Paul Strohmeier crea delle vere e proprie impressioni sensoriali tattili. Questo si ottiene regolando la frequenza e l'intensità degli impulsi di vibrazione nell'intervallo di millisecondi in modo preciso ai movimenti di una persona. Gli impulsi non sono più percepiti come vibrazioni, ma piuttosto come proprietà del materiale che si sta toccando. "In questo modo è possibile evocare diverse impressioni del senso del tatto, per esempio l'attrito o la sensazione per certe strutture superficiali", dice Strohmeier. Anche le sensazioni di movimento come il peso o la resistenza sono percepite attraverso la punta delle dita e possono essere generate artificialmente con il nuovo processo.
Strohmeier sta attualmente lavorando con gli studenti dell'Università di Saarland sulle scarpe in cui questa tecnologia è incorporata. Tra le altre cose, potrebbero essere utilizzati nella realtà virtuale (VR). Nella realtà virtuale, le persone sono esposte principalmente a stimoli visivi e impressioni uditive. "Con le scarpe sarà anche possibile affrontare il senso del tatto o la sensazione di movimento. Se si camminava lungo un sentiero di ghiaia, per esempio, si sentiva il pavimento sassoso sotto i piedi. In questo modo è più facile immergersi nei mondi virtuali", dice Strohmeier. Le possibili applicazioni vanno ancora oltre, ad esempio nella realtà aumentata: cose che prima erano al di là dell'orizzonte della percezione umana, ora possono essere vissute come sensazioni tattili. Se la tecnologia dovesse essere accoppiata ai sensori, l'utente potrebbe, ad esempio, sentire la resistenza quando si avvicina ad un gas tossico ma inodore.
Strohmeier ha svolto la ricerca di base per il suo nuovo sviluppo con la sua tesi di dottorato dal titolo "Shaping Material Experiences: Designing Vibrotactile Feedback for Active Perception". Recentemente è stato premiato con l'"Outstanding Dissertation Award" del "Special Interest Group on Computer Human Interaction (SIGCHI)". Il premio è considerato uno dei più prestigiosi riconoscimenti per le tesi di dottorato in questo campo della ricerca e doveva essere presentato alla più grande conferenza HCI del mondo, la "ACM Conference on Human Factors in Computing Systems (CHI)", che quest'anno ha dovuto essere annullata a causa della crisi della corona. Secondo la giuria, il lavoro di ricerca migliorerà le possibilità di come gli stimoli tattili saranno utilizzati in futuro nel campo dell'interazione uomo-macchina. Strohmeier ha scritto la sua tesi di laurea all'Università di Copenhagen in Danimarca.
Dal luglio 2019 Strohmeier è ricercatore post-dottorato nel gruppo di ricerca del professor Jürgen Steimle sull'interazione uomo-informatica presso il Saarland Informatics Campus. La reputazione internazionale del gruppo e l'ambiente di ricerca dell'Università di Saarland sono stati i motivi del trasferimento da Copenhagen a Saarbrücken. "Mi piace particolarmente il fatto che qui la collaborazione di diverse discipline e istituti sia così facile. Che si tratti di scienze dei materiali, di psicologia della percezione o di istituti di informatica leader a livello mondiale - tutto è a portata di mano", dice l'informatico a proposito della sua nuova casa di ricerca.
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