Qualcuno una volta ha memorabilmente osservato che "Se fai sempre quello che hai sempre fatto, otterrai sempre quello che hai sempre avuto". Chi ha detto che è aperto al dibattito - è stato attribuito, tra gli altri, ad Albert Einstein e Henry Ford - ma non c'è dubbio sulla sua saggezza.
Nel 2016 la Pentaflex Films LLP di Ahmedabad l'ha presa a cuore. Dopo oltre 20 anni come produttore leader indiano di pellicole PE per imballaggio flessibile, l'azienda ha preso la coraggiosa decisione di aggiungere la stampa al suo portafoglio: non solo, ma di prendere la via della flessografia, in un mercato dominato dalla rotocalcografia. Un anno dopo il trasferimento ha assunto una forma commerciale concreta come nuovo stabilimento ad Ahmedabad, sede di una nuova macchina da stampa flessografica Bobst CI. Appena due anni dopo, Pentaflex ha ottenuto l'argento con il massimo dei voti al Kodak Global Flexo Innovation Awards - un risultato enorme per un'azienda così giovane.
Anand Patel di Pentaflex riconosce che lui e i suoi colleghi direttori si sono assunti un rischio, ma spiega perché è stato un rischio molto calcolato. "Flexo rappresenta solo il 15% circa del mercato del largo consumo su cui ci concentriamo, e la maggior parte di questo è costituita da imballaggi per prodotti caseari. Il resto del mercato è in gran parte rotocalco, quindi c'è un'enorme opportunità di conquistare i marchi per la flessografia - e abbiamo alcuni fattori davvero seri che lavorano a nostro favore".
Spingere per la sostenibilità
Forse l'argomento più potente per far sì che la gente prenda in seria considerazione la flessografia è la politica del governo indiano, in particolare la recente legislazione ad ampio raggio volta a far rispettare una maggiore sostenibilità nel settore del Largo Consumo. Spiega Patel: "Molti paesi hanno adottato l'Extended Producer Responsibility (responsabilità estesa del produttore), che fa sì che i marchi dei consumatori prestino attenzione a ciò che accade ai loro prodotti dopo l'uso - in particolare, al recupero e al riciclaggio dei materiali. In India stiamo recuperando terreno, il che sta esercitando una notevole pressione sui proprietari dei marchi affinché mettano la sostenibilità al centro dello sviluppo dei prodotti. Questa sarà una buona notizia per la flessografia".
Per scoprire quanto sia bravo, Pentaflex ha fatto i compiti a casa, dice. "Per esempio, abbiamo studiato il consumo attuale di materie plastiche e film in India, e come questo aumenterebbe in linea con l'aumento del reddito disponibile delle persone - che si traduce in una maggiore spesa per i beni di consumo. Aggiungete questo alla spinta verso la sostenibilità, e le prospettive per la flessografia sono davvero positive": Non sarei sorpreso di vedere un improvviso boom della flessografia nei prossimi due o tre anni - forse del 40% - prima di stabilizzarsi su aumenti incrementali costanti".
Raccogliere "la frutta appesa bassa"
Sicura del potenziale di Pentaflex, l'azienda ha mosso i primi passi come stampatore flessografico nel mercato che conosceva meglio - il settore lattiero-caseario. Nelle parole di Anand Patel, "è lì che si trovava la frutta che pendeva dal basso". Poiché la flessografia è già affermata nel settore, le nostre discussioni con questi operatori sono state più semplici. Ci hanno dato la comprensione di cui avevamo bisogno per affinare le nostre capacità - per essere sicuri di fare le cose per bene prima di avventurarci nella rotocalcografia".
Tra le lezioni che Pentaflex ha tratto da queste conversazioni, due sono state particolarmente importanti. La prima è stata rassicurante: una crescente consapevolezza delle accresciute capacità della flessografia. "In passato la flessografia aveva una cattiva stampa su temi come la stampabilità e la qualità, ma si può far risalire a tecnologie più vecchie come le macchine da stampa impilate. La nostra macchina da stampa Bobst CI è una generazione di macchine completamente diversa, e la voce si sta diffondendo".
La seconda lezione è stata che esisteva una grande opportunità per la flessografia nel mercato dei laminati stampati al contrario. "La stampa in controstampa con la flessografia era quasi sconosciuta nella regione", ricorda Patel, "ma combinando la macchina da stampa Bobst con la tecnologia Kodak Flexcel NX siamo stati in grado di offrire ai marchi una qualità molto più elevata nello spazio stampato in controstampa - con l'ulteriore vantaggio che la confezione è riciclabile".
La proposta vincente dell'azienda - l'imballaggio flessibile per il sale - dimostra questa proposta in azione. Il sale viene tradizionalmente confezionato in un laminato PET+PE, stampato in rotocalco per motivi di stampabilità e qualità. Spiega Patel: "Il proprietario del marchio voleva una sostituzione sostenibile, così abbiamo proposto una struttura laminata in PE+PE - qualcosa che la rotocalcografia non può gestire a causa di problemi di qualità sul PE. Alla fine, il cliente è passato da una confezione non riciclabile a un'alternativa riciclabile al 100%, dando loro le stesse proprietà meccaniche senza influire sulla durata di conservazione, e riprodotta in modo così accurato che è stato difficile distinguerla dall'equivalente rotocalco. Sono stati anche in grado di recuperare una parte dei costi sotto forma di rifiuti di imballaggio".
Egli riconosce che, considerando come la nuova Pentaflex è stata la nuova flessografia, si è trattato di un risultato importante, che ha comportato un certo grado di tentativi ed errori. "Ci abbiamo messo molto tempo e impegno per provare nuove applicazioni, e non ci vergogniamo di sperimentare. Ma siamo fortunati ad avere un alto livello di competenza tecnica in tutta l'azienda - dai direttori al resto del team. È il nostro USP".
Lavoro da fare
A tre anni dalla decisione iniziale di entrare nel mercato della flessografia, questa competenza è alla base di una spinta sempre più riuscita a portare più flessografia nel flexo. Le recenti vittorie contrattuali includono un produttore locale di prodotti pronti da mangiare e di miscelazione istantanea che sta prendendo la strada del flexo in un importante rebranding dei suoi prodotti. Resta, tuttavia, il lavoro da fare prima che lo slancio diventi inarrestabile. "Non abbiamo problemi a mostrare le prospettive che la flessografia produca stampe di qualità", afferma Patel, "ma questo non è l'unico fattore nella decisione di cambiare. Dobbiamo ricordare che i marchi e i loro convertitori di stampanti hanno un forte investimento in cilindri per lavori esistenti. Speriamo di poterci mettere davanti quando cambieranno design, ma ciò non accade molto spesso ".
Quando Pentaflex arriva al tavolo, dice, possono fare un caso forte. “Il mercato indiano è molto attento ai costi e in tutta la catena di fornitura tutti cercano di guadagnare margine. Quindi il costo dei cilindri rotocalco è un fattore, in particolare per i marchi con molte SKU o frequenti modifiche di progettazione. Le lastre Flexo sono ovviamente più economiche. Un time-to-market più rapido è un altro argomento importante: per un marchio FMCG con più prodotti di dimensioni diverse, attendere una settimana per un cilindro rotocalco è un problema. Flexo offre tempi di consegna più rapidi sia per la produzione di lastre che per la stampa, in modo da poter gestire tirature più brevi senza un calo di qualità. "
Aggiunge che l'avvento degli inchiostri senza toluene sta cominciando ad avere un impatto con marchi più grandi. “Molti marchi negli Stati Uniti si sono già allontanati dal toluene e lo stesso sta accadendo in Europa. Il messaggio sta arrivando anche in India, incoraggiato dalle normative sulla sostenibilità. "
Infine, c'è la flessibilità del substrato di flexo. “La cosa straordinaria del flexo è la qualità fantastica, qualunque sia il substrato. È possibile stampare in superficie su PE, invertire su PET, stampare in superficie su carta traspirante o foglio di alluminio o solo su carta. Stiamo facendo tutto. "
Pentaflex è fiducioso che un futuro flexo stia arrivando, conclude, e quanto velocemente arriverà dipenderà dalla cooperazione tra tutte le parti interessate. “Esiste un'enorme varietà di potenziali lavori là fuori, alcuni più impegnativi di altri. Ci vuole molta competenza per riunire il giusto anilox, la giusta struttura a punti e l'inchiostro giusto. Andando avanti, tutti noi dobbiamo lavorare a stretto contatto per rendere possibile la transizione. "
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