Seja no sector do fitness, na medicina ou na indústria do entretenimento: os dispositivos informáticos usados no corpo, tais como os relógios inteligentes, estão a tornar-se cada vez mais populares. Aplicações deste tipo beneficiam do dispositivo de entrada que se adapta ao corpo da forma mais natural possível - por exemplo, sob a forma de tecidos electro-sensíveis, os chamados e-texteis. Os cientistas informáticos da Universidade de Saarland mostram como estes têxteis especiais podem ser produzidos de uma forma relativamente descomplicada, abrindo assim novos cenários de utilização.
"O nosso objectivo era integrar funções interactivas directamente nas fibras dos têxteis em vez de nos limitarmos a fixar-lhes componentes electrónicos", diz Jürgen Steimle, Professor de Informática na Universidade de Saarland. Com o seu grupo de investigação sobre interacção homem-computador no Campus de Informática do Saarland, está a investigar como os computadores e o seu funcionamento podem ser integrados de forma tão perfeita quanto possível no mundo físico. Isto inclui a utilização de materiais electro-interactivos.
As abordagens anteriores à produção destes têxteis são complexas e influenciam a sensação do material. O método dos cientistas informáticos de Saarbrücken torna possível a conversão de têxteis e vestuário em têxteis electrónicos mesmo depois de terem sido feitos, sem afectar as suas propriedades de desgaste originais - permanecem finos, elásticos e fofos. Desta forma, criam a oportunidade de experimentar rapidamente e de muitas formas diferentes novas formas de têxteis electrónicos e de os integrar no equipamento informático.
"Para dispositivos usados no corpo em particular, é importante que restrinjam o mínimo possível o movimento enquanto ainda são capazes de processar sinais de entrada de alta resolução", explica Paul Strohmeier, um dos iniciadores do projecto e cientista do grupo de investigação da Steimle. Para o conseguir, os investigadores utilizam o processo de polimerização in-situ. Neste processo, as propriedades eléctricas são "tingidas" no tecido: um tecido é submetido a uma reacção química num banho de água, conhecida como polimerização, o que o torna eletricamente condutivo e sensível à pressão e ao alongamento, dando-lhe as chamadas propriedades piezo-resistivas. Ao "tingir" apenas certas áreas de um fio têxtil ou de polimerização individual, os cientistas informáticos de Saarbrücken podem produzir téxteis electrónicos feitos à medida.
Nos seus ensaios, os investigadores produziram assim luvas que podem registar digitalmente os movimentos da mão, um fecho que transmite diferentes tensões dependendo do grau de abertura, e fitas desportivas que se transformam num elemento de controlo ligado ao corpo.
Outros materiais para além dos têxteis também podem ser processados com o método. A artista parisiense Audrey Briot criou um vestido de noite feito de plumas sensíveis ao toque que geram sons através de um computador quando tocadas. Ela polimerizou as penas utilizando o método dos cientistas informáticos de Saarbrücken. O vestido foi nomeado para o Prémio STARTS da Comissão Europeia.
Uma publicação científica sobre o método intitulado "PolySense: Augmenting Textiles with Electrical Functionality using In-Situ Polymerization" foi produzida no grupo de investigação sobre interacção homem-computador no Campus de Informática do Saarland na Universidade do Saarland. Os investigadores Saar participantes foram: Prof. Dr Jürgen Steimle, Dr Paul Strohmeier, Dr Marc Teyssier e Dr Bruno Fruchard. Também estiveram envolvidos Cedric Honnet (MIT Media Lab), Hannah Perner-Wilson (Kobakant) e Dra. Ana C. Baptista (CENIMAT/I3N, Universidade Nova de Lisboa). O artigo foi publicado em 2020 no contexto da maior conferência mundial neste campo de investigação, a 'ACM Conference on Computer Human Interaction (CHI)'.
