A caça aos materiais que podem substituir o plástico é intensa. Está a ser feito trabalho de inovação à escala global para encontrar alternativas renováveis ao plástico, de modo a que a humanidade possa reduzir o enorme impacto sobre o ambiente da nossa utilização do plástico. Muitas soluções estão a ser experimentadas, mas ainda não temos material com todas as grandes vantagens do plástico sem as suas desvantagens devastadoras. Em vez de esperar por esse material mágico, que pode nunca chegar, os compradores de embalagens preocupados com o clima deveriam considerar as alternativas existentes e passar para materiais compostos.
Já existem soluções de embalagem comprovadas que combinam um material renovável como o cartão com uma pequena quantidade de plástico, reduzindo o seu impacto climático em mais de 80% em comparação com as embalagens tradicionais totalmente de plástico.
Um tipo muito comum de embalagem de alimentos é a bandeja de plástico, que é depois selada para a sua posterior viagem até ao consumidor. Em vez de fazer todo o tabuleiro de plástico, uma alternativa fácil é substituir o plástico por um material composto constituído por cartão renovável com uma fina camada de plástico que fornece as propriedades de barreira necessárias para proteger contra humidade, gorduras e aromas. A rigidez e resistência necessárias para a construção provêm das fibras de madeira do cartão, e as propriedades de barreira do plástico proporcionam o toque de acabamento funcional. Esta mudança relativamente fácil dos materiais reduz o impacto climático da embalagem em mais de 80 por cento.
Há décadas que existem vários tipos de embalagens feitas de cartão revestido de plástico. Mas graças aos últimos avanços no fabrico do cartão, ganharam melhor funcionalidade e reduziram o seu impacto climático. O debate sobre os materiais fósseis versus renováveis e os seus respectivos impactos climáticos colocou ainda mais a combinação de plástico e cartão numa perspectiva cada vez mais positiva.
"As desvantagens das embalagens de plástico é que são normalmente totalmente fósseis e também não são muito fáceis de reciclar", comenta Johan Granås, Director de Sustentabilidade da Iggesund Paperboard. "Em comparação, o impacto climático do nosso cartão é cerca de 90 por cento menor do que o do plástico. Ao combinar o cartão com uma fina barreira de plástico, o impacto climático total de uma embalagem pode ser radicalmente reduzido em comparação com o de uma embalagem de plástico".
Pelo menos três problemas graves estão ligados à utilização extensiva de materiais plásticos pela humanidade:
O grande impacto climático devido à matéria-prima fóssil
A falta de biodegradabilidade, que leva, por exemplo, à recolha de plástico nos oceanos
O baixo nível de reciclagem - menos de 40 por cento.
Hoje em dia os bioplásticos são alternativas possíveis em alguns casos. Estes têm uma origem melhor do que os materiais plásticos tradicionais, mas o seu impacto climático é ainda apenas marginalmente menor do que o dos plásticos tradicionais e são muitas vezes extremamente difíceis de reciclar. Os bioplásticos também podem ser difíceis de manusear nos processos de produção dos fabricantes de embalagens, resultando muitas vezes numa pior produtividade.
"Utilizamos bioplásticos há cerca de uma década no nosso fabrico de cartão revestido a plástico", diz Stefan Söderberg. "Em termos de produção são geralmente reconhecidos como difíceis de manusear, têm aplicações mais limitadas do que os plásticos tradicionais, e são também mais caros. Os avanços em bioplásticos estão constantemente a ser feitos, porque muitas empresas procuram um bioplástico sem fósseis com propriedades que lhe permitam funcionar sem problemas na produção - tanto para nós como fabricante de materiais como para aqueles que fabricam a embalagem final".
Mas a questão do plástico não acaba aqui. No ano passado, a Iggesund Paperboard pesquisou embalagens não alimentares a retalho e encontrou muitos exemplos de utilização do plástico onde o plástico não tinha qualquer função real. Estes incluíam embalagens de plástico para lâmpadas, auscultadores e têxteis, todos eles com grande potencial para reduzir o seu impacto climático.
"Muitas embalagens contêm plástico que poderia facilmente ser substituído por menos material prejudicial ao clima", acrescenta Johan Granås. "Encontrámos exemplos de embalagens cujo impacto climático foi reduzido em 99 por cento através da substituição do material. É sensato começar por aí - investir nos ganhos climáticos fáceis e esperar pelo processo de inovação para encontrar soluções para os desafios de embalagem mais difíceis".
Enquanto espera que os fabricantes de materiais encontrem novas barreiras sem fósseis, o mercado exige embalagens feitas de cartão revestido com plástico tradicional ou bioplástico.
"Substituir o plástico e minimizar o impacto climático é algo que todos os grandes proprietários de marcas escreveram nas suas directrizes ambientais, e os seus números estão a crescer todos os meses", conclui Johan Granås.
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