À primeira vista, a especialização no impossível não parece ser a melhor forma de construir um negócio rentável a longo prazo. No entanto, para Imageworx, uma casa de pré-impressão baseada na Pensilvânia, é uma estratégia que tem provado ser altamente bem sucedida há mais de duas décadas.
Para compreender o que é alcançar o impossível, considere a entrada vencedora da Imageworx nos Prémios Globais de Inovação Flexo da Miraclon. Os selos postais "A Arte da Magia" foram notáveis para dois "primeiros" notáveis: foram os primeiros selos postais dos EUA a imprimir flexo, e os primeiros a explorar a impressão micro óptica 3D. Revelados em Las Vegas pelo Serviço Postal dos Estados Unidos - e pelo mundialmente famoso mágico David Copperfield - três dos selos apresentavam efeitos animados em 3D, incluindo um coelho branco a sair de uma cartola.
Tecnicamente desafiante
A impressão de lentes micro ópticas é tecnicamente desafiante no melhor dos tempos e seria considerada por muitos como estando para além das capacidades da flexo. Jeff Toepfer, da Imageworx, explica: "Produzir arte e chapas para usar com micro lentes é um processo de imagem extremamente difícil, exigindo o mais alto nível de precisão. Para satisfazer os requisitos de resolução dos carimbos, tivemos de imaginar 139.500 pixels entrelaçados através da web - e fazê-lo com uma integridade perfeita de 1:1 pixel para produzir os padrões de interferência que criam a ilusão de movimento".
Ele acrescenta que, segundo os seus conhecimentos, Imageworx é a única empresa de pré-impressão no mundo que oferece actualmente uma pré-impressão de matriz de lentes micro-ópticas para flexografia. Também dá o devido crédito à tecnologia Kodak Flexcel NX: "Nada mais pode produzir imagens tão pequenas numa placa flexográfica". Sem ela, o nosso sucesso na microimpressão seria muito limitado. É incrível".
Curiosidade profissional
Se olhar para além da entrada vencedora e entrar na história do Imageworx, não é surpresa que o Imageworx o tenha conseguido. Aqui está uma empresa que coloca a inovação técnica do design no seu coração, inspirada pelo que Toepfer descreve como "um elevado nível de curiosidade profissional". Estamos constantemente a trabalhar para desenvolver novas tecnologias e melhorar as já existentes". Quando o pai de Jeff Jerry fundou a Imageworx em 1997, fê-lo com uma filosofia que exigia que a empresa continuasse a ultrapassar os limites da inovação - nomeadamente, que se ajudar os clientes a realizar os seus projectos mais difíceis, terá um cliente para toda a vida.
No início, a empresa fornecia separações e placas para aplicações de teia de compensação seca e estreita, mas hoje em dia a flexo representa 90% do negócio. O foco, no entanto, permanece onde sempre esteve, nos segmentos de maior qualidade do mercado, um segmento que, segundo Toepfer, está em constante crescimento graças às melhorias na tecnologia flexo nos últimos anos. "O que aconteceu tem sido evolutivo e não revolucionário, mas não menos profundo para isso. Todos os componentes - tinta, lâminas de doutoramento, aniloxes, montagem de placas, imagiologia, placas e prensas - têm vindo a melhorar constantemente. Como resultado, a qualidade já não é um problema, e a flexo é agora um processo de impressão económico de escolha".
Qualidade impressionante
E a qualidade que o Imageworx atinge é verdadeiramente espantosa. A empresa produz placas capazes de segurar micro texto tão pequeno como 1/4 - ponto, e imagens e segura pontos até 0,2% em ecrãs de 175 linhas. A sua marca proprietária 'SERO™ HDM' de tecnologia de crivagem híbrida produz gradações perfeitamente suaves e uma gama tonal alargada, sem arestas onde o ponto se rompe. Isto permite um desbotamento quase imperceptível até zero, eliminando a necessidade de segurar um ponto mínimo em áreas não impressas para evitar a ruptura dura, anteriormente comum no flexo. Para além da óptica 3D, estas capacidades abriram outros novos mercados, tais como a impressão de segurança, assim como proporcionam níveis excepcionais de qualidade no processo de impressão a cores.
A "curiosidade profissional" mencionada anteriormente significa que a Imageworx não espera que novos mercados e aplicações cheguem, mas procura-os proactivamente através de um departamento de I&D encarregado de identificar mercados susceptíveis de beneficiar da tecnologia flexográfica avançada da empresa. O passo seguinte é identificar as necessidades do mercado, desenvolver um produto adequado, e depois testá-lo e aperfeiçoá-lo.
Para ensaios de impressão, a Imageworx faz parceria com o fabricante de prensas flexográficas MPS, utilizando anteriormente as instalações de demonstração deste último em Green Bay, Wisconsin. "O teste ácido de qualquer nova ideia tem lugar na prensa", diz Toepfer, "por isso é essencial compreender o que acontece na sala de impressão. Os selos Art of Magic são um bom exemplo: em testes de pré-produção no MPS, executámos com sucesso o trabalho à velocidade de 250 pés por minuto que o cliente exigiu".
Um futuro flexo para embalagens flexíveis
Olhando para o futuro, Jeff Toepfer espera que a recente expansão rápida da Imageworx em novos mercados e aplicações continue, à medida que a flexografia ganhe trabalhos de offset e rotogravura. “No mercado da Internet, a principal tendência que vemos é a migração da tecnologia de rotogravura mais cara.”
Por trás disso, ele acrescenta, a Imageworx está agora fazendo incursões significativas no setor de embalagens flexíveis. “Em apenas alguns anos, vimos um forte crescimento dos flexíveis, a ponto de agora serem responsáveis por cerca de 35% do nosso trabalho, principalmente materiais de embalagem termorretrátil e embalagens para produtos de consumo.”
Ele atribui o sucesso à combinação de Kodak Flexcel NX e SERO ™ HDM. “As impressoras da Wide Web frequentemente têm dificuldade em reproduzir os pontos de destaque. SERO e Flexcel NX permitem imagens de alta resolução e estruturas de pontos microscópicos bem ajustados, ampliando a gama de cores para impressoras flexográficas, fornecendo uma divisão mais suave de pontos de destaque. Temos a capacidade de determinar estruturas de pontos ideais nas placas, proporcionando resultados de alta qualidade em trabalhos de curta duração. Também podemos aplicar algoritmos de triagem separados que mantêm a estabilidade dos pontos em longas tiragens, mesmo além de 1 milhão de impressões. ”
Toepfer acrescenta que a produtividade aumenta. “A velocidade da prensa é um importante fator de compra na pré-impressão de embalagens flexíveis e chapas. O Sero HDM e o Flexcel NX permitiram que alguns clientes aumentassem as velocidades de corrida em até 150 metros por minuto. ”
Provas concretas de confiança
A recente mudança da empresa para uma nova instalação de 31.500 pés quadrados é uma prova concreta dessa confiança, que se baseia no que ele considera a esmagadora lógica econômica em favor do flexo. Isso inclui o novo Flexo Excellence Center, que inclui uma impressora MPS permitindo que todos os testes futuros sejam no local para um feedback mais rápido em seus testes e um desenvolvimento mais rápido. “Se as pessoas me perguntam se temos uma estratégia para persuadir os clientes a mudar o trabalho para o flexo, respondo que não precisamos. Nós promovemos a flexografia, é claro, distribuindo amostras de impressão mostrando a qualidade que a flexografia atinge em imagens difíceis, mas na análise final a realidade econômica é inevitável - a flexografia é uma tecnologia mais econômica para o usuário final e que não exige mais compromissos na qualidade. ”
“A aceitação do mercado pode ser mais lenta do que gostaríamos, mas mais cedo ou mais tarde, se o comprador tiver experiência em impressão, todos os trabalhos de impressão acabarão com o processo que mais beneficia o trabalho. Se alguém quer 2.000 etiquetas, provavelmente é um trabalho digital; se for 2 milhões, isso é flexo; 200 milhões, talvez gravura. A qualidade de impressão não é o problema, portanto, a economia orienta as decisões de compra. Vamos superar isso com as ofertas de valor da flexografia. ”
Ele também espera que o ciclo de investimento em equipamentos em impressoras e conversores trabalhe a favor da flexografia. “O equipamento mais antigo está sendo substituído por uma nova tecnologia capaz de fazer melhor registro, impressão mais consistente e configuração mais fácil. Resumindo, é apenas uma questão de tempo antes que a decisão de substituir a compensação e a rotogravura por produtos mais relevantes se torne óbvia e inevitável. ”
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