Considerazioni sull'andamento del trattamento con radiazioni e su come le aziende possono far parte del successo futuro di questa tecnologia
di David Helsby, presidente di RadTech Europe, l'associazione di settore a sostegno delle tecnologie di trattamento con radiazioni utilizzate in diversi mercati.
È un dato di fatto che molte persone, in vari settori industriali, credono che il trattamento mediante UV o fascio di elettroni sia una tecnologia nuova o, al massimo, ancora agli inizi. Non è così: ha mosso i primi passi 40 anni fa. Oggi entrambi i sistemi offrono soluzioni altamente tecnologiche per il trattamento (essiccazione o adesione) di tutti i tipi di materiali, dai laminati compositi, alle scarpe e borse in plastica, agli involucri esterni degli smartphone, al getto d'inchiostro e agli inchiostri di stampa. Questa tecnologia è veloce, affidabile e conveniente.
La mission di RadTech
Quest'anno RadTech Europe (l'associazione creata dai protagonisti della filiera del trattamento con radiazioni) compie 25 anni. In quanto presidente è mio compito: promuovere le competenze degli associati e promuovere maggiori adesioni nei mercati in espansione; divulgare ulteriormente le capacità della nostra tecnologia chiave; e sfatarne qualsiasi mito.
Trattamento con radiazioni: caratteristiche fondamentali
Attualmente vengono impiegati due percorsi paralleli per il trattamento mediante radiazioni: ultravioletti (UV) e fascio di elettroni (EB). Il loro successo è stato determinato dalla rapidità, dalla possibilità di usarli con supporti termosensibili, dal ridotto consumo energetico rispetto ai metodi tradizionali di essiccazione e grazie alle loro ottime credenziali ambientali: una combinazione di vantaggi che si è dimostrata vincente. Questo tipo di trattamento consente di eliminare la maggior parte dei solventi necessari nei processi tradizionali e, per i fabbricanti di prodotti di tutti i tipi, può spianare la strada verso la conformità alle normative relative ai composti organici volatili.
Il settore con i volumi maggiori: i rivestimenti industriali
Complessivamente, il volume maggiore in quanto a utilizzo di prodotti realizzati con questo trattamento, si riscontra nel settore dei rivestimenti industriali. Mentre i segmenti della plastica, dell'elettronica, dell'optoelettronica e dei componenti per l'industria automobilistica sono quelli in più rapida crescita, nei rivestimenti industriali il core business è nella catena di produzione per gli arredamenti laminati, i pannelli, i pavimenti in legno, i prodotti in legno per esterni durevoli e altri laminati (compresi i prodotti tessili). Un altro segmento importante e in crescita è rappresentato dai rivestimenti per applicazioni specifiche come pavimenti industriali, riparazioni automobilistiche e ristrutturazioni edili. Bobine, barattoli e tubature, nonché finiture per il settore automobilistico: sono ambiti specifici che stanno suscitando un interesse sempre maggiore.
Il settore dell'industria grafica
Anche nei principali mercati dell'industria grafica viene fatto un consistente impiego di questa tecnologia: si pensi alle vernici sovrastampate (un'applicazione da tempo affermata per un trattamento rapido dopo la stampa, attualmente molto apprezzata nel settore della stampa degli imballaggi) e all'essiccazione degli inchiostri stessi. Tutte le tecniche di stampa lo usano per gli inchiostri: la stampa flessografica a bobina in alti volumi; la litografia offset a bobina e a foglio; la stampa digitale di etichette e in grande e grandissimo formato; e persino la serigrafia, con strati d'inchiostro molto durevoli ma lenti in quanto a tempi di essiccazione. La forte crescita nelle applicazioni grafiche deriva da una combinazione di fattori, tra cui quelli chiave sono: le innovazioni del settore degli imballaggi, come ad esempio il passaggio da materiali rigidi a flessibili; la stampa di volumi elevati senza una riduzione della qualità; la richiesta dei proprietari dei marchi per consegne just-in-time; la necessità di ridurre i costi complessivi degli imballaggi.
Le innovazioni del mercato in mostra
RadTech Europe tiene regolarmente eventi di settore, compresa la sua conferenza ed esposizione annuale (quest'anno a Basilea, Svizzera, dal 15 al 17 ottobre), aperta a tutti, anche agli utenti finali. Lo scopo è illustrare i risultati ottenuti, fornire indicazioni sulle applicazioni future, e un momento di incontro. Una sessione dedicata all'innovazione all'interno di una recente conferenza ha evidenziato diversi interessanti mercati già attivi. Il trattamento di interruttori a membrana e pannelli di circuiti, pannelli solari a getto d'inchiostro, vetri per il settore automobilistico e riparazioni di parabrezza, realizzazione rapida di prototipi, strumenti medici usa e getta, trattamenti odontoiatrici e perfino la decorazione delle unghie: questi sono solo alcuni dei tanti mercati "nuovi" che sfruttano i vantaggi del trattamento con radiazioni.
Ambiente e sostenibilità
Gli aspetti ambientali assumono sempre maggiore importanza in tutto il mondo, e legislazioni europee ed extra-europee in materia di salute e sicurezza stanno spingendo le aziende a ripensare i propri processi di produzione, per renderli più sostenibili e per dare maggiore valore al riciclo. I processi di trattamento tramite UV e fascio di elettroni non aggiungono elementi indesiderati a un prodotto o a un imballaggio, neanche a quelli dei prodotti alimentari. Il loro potenziale di riduzione del consumo energetico e dei gas serra, nonché l'ampiamente documentata riduzione delle emissioni di composti volatili organici (CVO) e di inquinanti atmosferici pericolosi (HAP – hazardous air pollutants) possono contribuire in modo significativo alla produzione sostenibile.
Approccio equilibrato a livello locale e globale
La globalizzazione è ormai una realtà, e a livello delle regioni e dei mercati specifici si richiede una risposta locale. Ciò determina la necessità di creare un "ombrello" tecnologico. Questo è un fattore chiave per RadTech Europe. La salute e la sicurezza dei consumatori, l'esigenza di garantire l'aspetto della sicurezza per i marchi, e lo svilupparsi di una più ampia gamma di competenze, rendono importante creare un'interfaccia e una conoscenza di base internazionale, sia orizzontalmente sia verticalmente, nei settori in cui siamo attivi. Dobbiamo agire all'interno delle realtà e delle esigenze di produzione locali, ma senza perdere di vista il più ampio contesto degli sviluppi tecnologici in corso in tutto il mondo. Condividiamo gli stessi clienti con i fabbricanti dei prodotti per i quali vengono utilizzate le nostre tecniche di trattamento, e le loro esigenze sono tanto importanti quanto quelle dei nostri partner produttori di componenti. È per questo che oggi noi e le nostre associazioni sorelle in Nord America, Sud America, Cina, Malesia, Giappone e Australia crediamo sia importante interagire con altre associazioni correlate a livello internazionale e regionale (come ad esempio EUPIA, l'associazione europea dei produttori di inchiostri da stampa, e CEFIC, il consiglio europeo dell'industria chimica).
Un appello
La piattaforma di trattamento mediante UV e fascio di elettroni è senza dubbio un partner dinamico per la tecnologia odierna in diverse industrie manifatturiere e in varie aree geografiche. L'EMEA costituisce attualmente il mercato più vasto (soprattutto i paesi di lingua tedesca) e RadTech Europe intende continuare sulla strada della crescita del mercato e delle competenze attraverso l'ampliamento delle partnership a tutti i livelli della filiera, dai fornitori di materie prime e apparecchiature fino all'ultimo anello del processo di produzione. Questo è il mio appello. In questo periodo, in cui ci stiamo lentamente riprendendo da una fase economica negativa, possiamo essere pronti ad applicare i vantaggi del trattamento mediante UV e fascio di elettroni a una gamma di aree di applicazione ancora più vasta, in un mercato che tiene conto sia della sostenibilità e dell'ambiente sia di una produzione a costi ottimizzati. È in questo senso che credo che stiamo offrendo il trattamento perfetto.
