Alguien comentó una vez memorablemente que "Si siempre haces lo que siempre has hecho, siempre tendrás lo que siempre has tenido". que en realidad dijo que está abierto a debate - se ha atribuido a Albert Einstein y Henry Ford, entre otros - pero no hay duda de su sabiduría.
En 2016, Pentaflex Films LLP, con sede en Ahmedabad, se lo tomó muy a pecho. Después de más de 20 años como uno de los principales fabricantes indios de películas de PE para envases flexibles, la empresa tomó la audaz decisión de añadir la impresión a su cartera: no sólo eso, sino de tomar la ruta de la flexografía, en un mercado dominado por el huecograbado. Un año más tarde el movimiento tomó una forma comercial concreta como un nuevo establecimiento en Ahmedabad, donde se encuentra una nueva máquina flexográfica de Bobst CI. Apenas dos años después, Pentaflex obtuvo la plata con altos honores en los Premios Globales a la Innovación en Flexografía de Kodak, un gran logro para una empresa tan joven.
Anand Patel de Pentaflex reconoce que él y sus compañeros de dirección se arriesgaron, pero explica por qué fue un riesgo muy calculado. "La flexo es sólo un 15% del mercado de productos de consumo masivo en el que nos centramos, y la mayor parte es el envasado de productos lácteos. El resto del mercado es en gran parte huecograbado, por lo que hay una gran oportunidad de ganar marcas para la flexografía - y tenemos algunos factores realmente serios que trabajan a nuestro favor".
Presionar para la sostenibilidad
Tal vez el argumento más poderoso para que la gente se tome en serio la flexo es la política gubernamental de la India, en particular la reciente legislación de amplio alcance destinada a hacer cumplir una mayor sostenibilidad en el sector de los bienes de consumo de rotación rápida. Explica Patel: "Muchos países han adoptado la responsabilidad ampliada del productor, que hace que las marcas de consumo presten atención a lo que sucede con sus productos después de su uso, en particular, la recuperación de materiales y el reciclaje. En la India nos estamos poniendo al día, lo que está ejerciendo una importante presión sobre los propietarios de marcas para que la sostenibilidad ocupe un lugar central en el desarrollo de los productos". Esto será una buena noticia para la flexografía".
Para descubrir cuán bueno, Pentaflex hizo su tarea, dice. "Por ejemplo, investigamos el consumo actual de plásticos y películas en la India, y cómo crecería en línea con el aumento de la renta disponible de las personas, lo que se traduce en un mayor gasto en bienes de consumo. Si añadimos esto al impulso de la sostenibilidad, las perspectivas de la flexografía son realmente positivas: No me sorprendería ver un repentino auge de la flexo en los próximos dos o tres años - tal vez en un 40% - antes de asentarse en incrementos constantes".
Recoger "la fruta que cuelga baja"
Confiando en el potencial de Pentaflex, la compañía dio sus primeros pasos como impresora flexográfica en el mercado que mejor conocía: el lácteo. En palabras de Anand Patel, "ahí es donde se encontraban las frutas de baja altura. Como la flexo ya está establecida en el sector, nuestras discusiones con esos actores fueron más sencillas. Nos dieron la comprensión que necesitábamos para perfeccionar nuestra capacidad, para asegurarnos de que estábamos haciendo las cosas bien antes de aventurarnos en el huecograbado".
Entre las lecciones que Pentaflex sacó de estas conversaciones, dos fueron especialmente importantes. La primera fue tranquilizadora: una creciente conciencia de las mayores capacidades de la flexografía. "En el pasado, la flexografía tenía una mala prensa en cuestiones como la imprimibilidad y la calidad, pero se puede rastrear eso a una tecnología más antigua como las prensas apiladas. Nuestra prensa de CI de Bobst es una generación completamente diferente de máquina, y la palabra se está extendiendo."
La segunda lección fue que existía una gran oportunidad para la flexografía en el mercado de los laminados de impresión inversa. "La impresión inversa utilizando la flexografía era casi inaudita en la región", recuerda Patel, "pero combinando la prensa Bobst con la tecnología Kodak Flexcel NX podíamos ofrecer a las marcas una calidad mucho mayor en el espacio de la impresión inversa, con la ventaja añadida de que el paquete es reciclable".
La entrada ganadora de la compañía - empaques flexibles para la sal - demuestra esta propuesta en acción. La sal se envasa tradicionalmente en un laminado PET+PE, impreso en huecograbado por razones de imprimibilidad y calidad. Explica Patel: "El propietario de la marca quería un reemplazo sostenible, así que propusimos una estructura laminada de PE+PE - algo que el huecograbado no puede manejar debido a problemas de calidad en el PE. Al final, el cliente pasó de un envase no reciclable a una alternativa 100% reciclable, dándoles las mismas propiedades mecánicas sin afectar a la vida útil, y reproduciéndolo con tanta precisión que era difícil distinguirlo del equivalente al huecograbado. También pudieron recuperar algún coste en forma de residuos de envases al final".
Reconoce que, teniendo en cuenta lo nuevo que era el Pentaflex para la flexografía, este fue un gran logro, y uno que implicó un grado de prueba y error. "Ponemos mucho tiempo y esfuerzo en probar nuevas aplicaciones, y no somos tímidos para experimentar. Pero tenemos la suerte de tener un alto nivel de experiencia técnica en toda la empresa, desde los directores hasta el resto del equipo. Es nuestra USP".
Trabajo por hacer
Tres años después de la decisión original de ingresar al mercado de flexografía, esta experiencia está detrás de un impulso cada vez más exitoso para llevar más trabajo de huecograbado a flexografía. Los recientes contratos ganados incluyen un fabricante local de productos listos para comer y de mezcla instantánea que está tomando la ruta de la flexografía en un cambio de marca importante de sus productos. Sin embargo, queda trabajo por hacer antes de que el impulso se vuelva imparable. "No tenemos problemas para mostrar perspectivas de que la flexografía produzca impresiones de calidad", dice Patel, "pero ese no es el único factor en la decisión de cambiar. Debemos recordar que las marcas y sus convertidores de impresoras tienen una fuerte inversión en cilindros para trabajos existentes. Con suerte, podemos ponernos delante de ellos cuando cambian los diseños, pero eso no sucede muy a menudo ".
Cuando Pentaflex llega a la mesa, dice, pueden hacer un caso sólido. “El mercado indio es muy consciente de los costos y, a lo largo de la cadena de suministro, todos intentan ganar margen. Por lo tanto, el costo de los cilindros de huecograbado es un factor, particularmente para las marcas con muchos SKU o cambios de diseño frecuentes. Las placas flexográficas son más baratas, por supuesto. Un plazo de comercialización más rápido es otro argumento poderoso: para una marca de bienes de consumo con múltiples productos en diferentes tamaños, esperar una semana por un cilindro de huecograbado es un problema. Flexo ofrece un tiempo de respuesta más rápido para la fabricación de planchas y para la prensa, por lo que podemos manejar tiradas más cortas sin perder calidad ”.
Agrega que el advenimiento de las tintas sin tolueno está comenzando a tener un impacto con las marcas más grandes. “Muchas marcas en los EE. UU. Ya se han alejado del tolueno, y lo mismo está sucediendo en Europa. El mensaje también se está transmitiendo en India, alentado por las regulaciones de sostenibilidad ”.
Finalmente, existe la flexibilidad del sustrato flexo. “Lo sorprendente de flexo es la fantástica calidad, sea cual sea el sustrato. Puede imprimir en superficie en PE, imprimir en reverso en PET, imprimir en superficie en papel transpirable o papel de aluminio, o simplemente papel. Lo estamos haciendo todo ".
Pentaflex confía en que un futuro flexográfico está en camino, concluye, y la rapidez con que llegue dependerá de la cooperación entre todas las partes interesadas. “Existe una enorme variedad de trabajos potenciales, algunos más desafiantes que otros. Se necesita mucha experiencia para reunir el anilox correcto, la estructura de puntos correcta y la tinta correcta. En el futuro, todos debemos trabajar de cerca para que la transición suceda ”.
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