A primera vista, especializarse en lo imposible no parece la mejor manera de construir un negocio rentable a largo plazo. Sin embargo, para la casa de preprensa Imageworx, con sede en Pennsylvania, es una estrategia que ha demostrado ser muy exitosa durante más de dos décadas.
Para entender cómo es lograr lo imposible, consideren la entrada ganadora de Imageworx en los Premios Globales de Innovación en Flexografía de Miraclon. Los sellos postales de "El Arte de la Magia" fueron notables por dos notables "primicias": fueron los primeros sellos postales de EE.UU. impresos en flexo, y los primeros en explotar la impresión micro óptica en 3D. Presentados en Las Vegas por el Servicio Postal de los Estados Unidos - y el mundialmente famoso mago David Copperfield - tres de los sellos presentaban efectos animados en 3D, incluyendo un conejo blanco que salía de un sombrero de copa.
Técnicamente desafiante
La impresión con lentes microópticas es técnicamente difícil en el mejor de los casos y muchos considerarían que está más allá de las capacidades de la flexografía. Jeff Toepfer de Imageworx explica: "Producir arte y placas para usar con micro lentes es un proceso de imagen extremadamente difícil, que requiere el más alto nivel de precisión. Para cumplir con los requisitos de resolución de los sellos, tuvimos que imaginar 139.500 píxeles entrelazados a través de la red - y hacerlo con una perfecta integridad de píxeles 1:1 para producir los patrones de interferencia que crean la ilusión de movimiento".
Añade que, hasta donde él sabe, Imageworx es la única empresa de preimpresión en el mundo que actualmente ofrece preimpresión de matriz de lentes microópticas para flexografía. También da el debido crédito a la tecnología Kodak Flexcel NX: "Nada más puede producir imágenes tan pequeñas en una placa flexográfica. Sin ella, nuestro éxito en la microimagen sería muy limitado. Es increíble".
Curiosidad profesional
Si miras más allá de la entrada ganadora y en la historia de Imageworx, no es una sorpresa que Imageworx lo haya logrado. Esta es una empresa que pone la innovación del diseño técnico en su corazón, inspirada en lo que Toepfer describe como "un alto nivel de curiosidad profesional". Estamos constantemente trabajando en el desarrollo de nuevas tecnologías y la mejora de las existentes." Cuando el padre de Jeff, Jerry, fundó Imageworx en 1997, lo hizo con una filosofía que exigía que la empresa siguiera ampliando los límites de la innovación, a saber, que si se ayuda a los clientes a realizar sus proyectos más difíciles, se tendrá un cliente para toda la vida.
Al principio, el negocio suministraba separaciones y planchas para aplicaciones de offset seco y banda estrecha, pero hoy en día la flexografía representa el 90% del negocio. Sin embargo, el enfoque sigue estando donde siempre ha estado, en los alcances superiores del mercado orientados a la calidad, un segmento que, según Toepfer, está creciendo de forma constante gracias a las mejoras en la tecnología flexográfica de los últimos años. "Lo que ha sucedido ha sido más evolutivo que revolucionario, pero no por ello menos profundo. Cada componente - tinta, rasquetas, aniloxes, montaje de planchas, imágenes, planchas y prensas - ha mejorado constantemente. Como resultado, la calidad ya no es un problema, y la flexografía es ahora un proceso de impresión económico de elección."
Calidad asombrosa
Y la calidad que Imageworx alcanza es realmente impresionante. La compañía produce placas capaces de contener micro textos de tan sólo 1/4 de punto, e imágenes y puntos hasta el 0,2% en pantallas de 175 líneas. Su marca registrada 'SERO™ HDM' de tecnología de proyección híbrida produce gradaciones perfectamente suaves y un rango tonal extendido, sin bordes donde el punto se rompe. Esto permite un desvanecimiento casi imperceptible a cero, eliminando la necesidad de mantener un punto mínimo en las zonas no impresas para evitar la dura ruptura que antes era común en la flexografía. Además de la óptica 3D, estas capacidades han abierto otros nuevos mercados, como la impresión de seguridad, además de ofrecer niveles de calidad excepcionales en el proceso de impresión a color.
La "curiosidad profesional" mencionada anteriormente hace que Imageworx no espere a que lleguen nuevos mercados y aplicaciones, sino que los busque de forma proactiva a través de un departamento de I+D encargado de identificar los mercados susceptibles de beneficiarse de la avanzada tecnología flexográfica de la empresa. El siguiente paso es identificar los requisitos del mercado, desarrollar un producto adecuado, y luego probarlo y perfeccionarlo.
Para las pruebas de impresión, Imageworx se asocia con el fabricante de máquinas de impresión flexográfica MPS, utilizando previamente las instalaciones de demostración de este último en Green Bay, Wisconsin. "La prueba de fuego de cualquier nueva idea tiene lugar en la prensa", dice Toepfer, "por lo que es esencial comprender lo que sucede en la sala de impresión. Los sellos de Art of Magic son un buen ejemplo: en las pruebas de preproducción en MPS realizamos con éxito el trabajo a la velocidad de 250 pies por minuto que el cliente exigía".
Un futuro flexográfico para envases flexibles
De cara al futuro, Jeff Toepfer espera que la rápida expansión reciente de Imageworx en nuevos mercados y aplicaciones continúe, ya que la flexografía gana constantemente el trabajo de offset y huecograbado. "En el mercado de la gran web, la principal tendencia que vemos es la migración desde una tecnología de huecograbado más cara".
En la parte posterior de esto, agrega, Imageworx ahora está haciendo avances significativos en el sector del empaque flexible. “En solo unos años, hemos visto un fuerte crecimiento en los flexibles, hasta el punto en que ahora representan alrededor del 35% de nuestro trabajo, principalmente materiales de envoltura retráctil y bolsas para productos de consumo”.
Él atribuye el éxito a la combinación de Kodak Flexcel NX y SERO ™ HDM. “Las impresoras de banda ancha a menudo han tenido problemas para reproducir los puntos destacados. SERO y Flexcel NX permiten obtener imágenes de alta resolución y estructuras de puntos microscópicos finamente ajustadas, ampliando la gama de colores para impresoras flexográficas al ofrecer un desglose más suave de los puntos destacados. Tenemos la capacidad de determinar estructuras de puntos ideales en las placas, brindando resultados de la más alta calidad en trabajos de tiradas cortas. También podemos aplicar algoritmos de tramado independientes que mantienen la estabilidad de los puntos en tiradas largas, incluso más allá de 1 millón de impresiones ".
Toepfer agrega que la productividad aumenta. “La velocidad de la prensa es un factor de compra importante en la preimpresión y las planchas de envases flexibles. Sero HDM y Flexcel NX han permitido que algunos clientes aumenten la velocidad de funcionamiento hasta 500 pies por minuto ”.
Evidencia concreta de confianza
La reciente mudanza de la empresa a unas nuevas instalaciones de 31.500 pies cuadrados es una prueba concreta de esa confianza, que se basa en lo que él considera la lógica económica abrumadora a favor de la flexografía. Esto incluye el nuevo Centro de Excelencia Flexo, que incluye una prensa MPS que permite que todas las pruebas futuras estén en el sitio para obtener comentarios más rápidos en sus pruebas y un desarrollo más rápido. “Si la gente me pregunta si tenemos una estrategia para persuadir a los clientes de que cambien el trabajo a la flexografía, respondo que no es necesario. Promovemos la flexografía, por supuesto, distribuyendo muestras de impresión que muestran la calidad que se logra con la flexografía en imágenes difíciles, pero en el análisis final, la realidad económica es ineludible: la flexografía es una tecnología más económica para el usuario final y que ya no requiere compromisos. en calidad ".
“La aceptación del mercado puede ser más lenta de lo que nos gustaría, pero tarde o temprano, si el comprador es experto en impresión y tiene experiencia, todos los trabajos de impresión terminan con el proceso que más beneficia al trabajo. Si alguien quiere 2000 etiquetas, probablemente sea un trabajo digital; si son 2 millones, eso es flexografía; 200 millones, tal vez huecograbado. La calidad de impresión no es el problema, por lo que la economía impulsa las decisiones de compra. Superaremos esto a través de las ofertas de valor de flexografía "
También espera que el ciclo de inversión en equipos en imprentas y convertidores funcione a favor de la flexografía. “Los equipos más antiguos están siendo reemplazados por nueva tecnología capaz de un mejor registro, una impresión más uniforme y una configuración más sencilla. Con todo, es solo cuestión de tiempo antes de que la decisión de reemplazar el offset y el huecograbado por productos más relevantes sea obvia e inevitable ".
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