Un jour, quelqu'un a fait la remarque mémorable suivante : "Si vous faites toujours ce que vous avez toujours fait, vous aurez toujours ce que vous avez toujours eu". Qui a dit qu'elle était ouverte au débat - elle a été attribuée à Albert Einstein et Henry Ford, entre autres - mais sa sagesse ne fait aucun doute.
En 2016, la société Pentaflex Films LLP, basée à Ahmedabad, l'a pris à cœur. Après plus de 20 ans en tant que fabricant indien de premier plan de films PE pour emballages souples, la société a pris la décision audacieuse d'ajouter l'impression à son portefeuille : non seulement cela, mais de prendre la voie de la flexographie, sur un marché dominé par l'héliogravure. Un an plus tard, le déménagement s'est concrétisé sous la forme d'un nouvel établissement à Ahmedabad, qui abrite une nouvelle presse flexo Bobst CI. Deux ans plus tard, Pentaflex a remporté la médaille d'argent avec les félicitations du jury des Kodak Global Flexo Innovation Awards - un exploit pour une entreprise aussi jeune.
Anand Patel, de Pentaflex, reconnaît que lui et ses collègues ont pris un risque, mais explique pourquoi il était très calculé. "Flexo ne représente qu'environ 15 % du marché des produits de grande consommation sur lequel nous nous concentrons, et la plupart de ces produits sont des emballages de produits laitiers. Le reste du marché est en grande partie constitué par l'héliogravure. Il y a donc une énorme opportunité de gagner des marques à la flexo - et nous avons des facteurs vraiment sérieux qui jouent en notre faveur".
Poussez pour la durabilité
L'argument le plus puissant pour que les gens se penchent sérieusement sur la flexo est peut-être la politique du gouvernement indien, en particulier la récente législation de grande envergure visant à imposer une plus grande durabilité dans le secteur des biens de grande consommation. C'est ce qu'explique Patel : "De nombreux pays ont adopté la responsabilité élargie des producteurs, qui oblige les marques grand public à faire attention à ce qu'il advient de leurs produits après utilisation - en particulier, la récupération et le recyclage des matériaux. En Inde, nous sommes en train de rattraper notre retard, ce qui met une pression importante sur les propriétaires de marques pour qu'ils mettent la durabilité au premier plan du développement des produits. Ce sera une bonne nouvelle pour la flexo".
Pour découvrir à quel point, Pentaflex a fait ses devoirs, dit-il. "Par exemple, nous avons étudié la consommation actuelle de plastiques et de films en Inde et comment elle augmenterait en fonction de l'augmentation du revenu disponible des gens, ce qui se traduit par une hausse des dépenses en biens de consommation. Si l'on ajoute à cela la volonté de durabilité, les perspectives de la flexo sont vraiment positives : Je ne serais pas surpris de voir un boom soudain du flexo dans les deux ou trois prochaines années - peut-être de 40 % - avant de se stabiliser à des augmentations progressives et régulières".
Cueillir "les fruits les plus faciles à cueillir".
Confiante dans le potentiel de Pentaflex, l'entreprise a fait ses premiers pas en tant qu'imprimeur flexo sur le marché qu'elle connaissait le mieux : les produits laitiers. Selon Anand Patel, "c'est là que se trouvent les fruits les plus faciles à trouver. Comme la flexographie est déjà bien implantée dans le secteur, nos discussions avec ces acteurs ont été plus simples. Ils nous ont donné la compréhension dont nous avions besoin pour affiner nos capacités - pour nous assurer que nous faisions les choses correctement avant de nous aventurer dans l'héliogravure".
Parmi les leçons que Pentaflex a tirées de ces conversations, deux étaient particulièrement importantes. La première était rassurante : une prise de conscience croissante des capacités accrues de la flexographie. "Dans le passé, la flexographie avait mauvaise presse sur des questions comme l'imprimabilité et la qualité, mais on peut remonter à des technologies plus anciennes comme les presses à étages. Notre presse CI Bobst est une génération de machine totalement différente, et le mot se répand".
La deuxième leçon est qu'il existe une énorme opportunité pour la flexo sur le marché des laminés imprimés en sens inverse. "L'impression inversée utilisant la flexo était presque inconnue dans la région", se souvient M. Patel, "mais en combinant la presse Bobst avec la technologie Kodak Flexcel NX, nous pouvions offrir aux marques une qualité bien supérieure dans l'espace d'impression inversée - avec l'avantage supplémentaire que l'emballage est recyclable".
Le projet gagnant de l'entreprise - un emballage flexible pour le sel - démontre cette proposition en action. Le sel est traditionnellement emballé dans un laminé PET+PE, imprimé en héliogravure pour des raisons d'imprimabilité et de qualité. C'est ce qu'explique Patel : "Le propriétaire de la marque voulait un remplacement durable, nous avons donc proposé une structure laminée en PE+PE - ce que l'héliogravure ne peut pas gérer en raison de problèmes de qualité sur le PE. Au final, le client est passé d'un emballage non recyclable à une alternative 100% recyclable, leur donnant les mêmes propriétés mécaniques sans affecter la durée de vie, et reproduite avec une telle précision qu'il était difficile de la distinguer de l'équivalent en héliogravure. Ils ont également pu récupérer une partie des coûts sous forme de déchets d'emballage à leur fin".
Il reconnaît que, compte tenu de la nouveauté de Pentaflex par rapport à la flexographie, il s'agit d'une réalisation majeure, qui a nécessité un certain nombre d'essais et d'erreurs. "Nous avons consacré beaucoup de temps et d'efforts à essayer de nouvelles applications, et nous n'hésitons pas à expérimenter. Mais nous avons la chance de disposer d'un haut niveau d'expertise technique dans toute l'entreprise - des directeurs au reste de l'équipe. C'est notre USP".
Travail à faire
Trois ans après la décision initiale d'entrer sur le marché de la flexographie, cette expertise est à l'origine d'une volonté de plus en plus fructueuse d'apporter plus de travail de gravure à la flexographie. Les récents contrats remportés incluent un fabricant local de produits prêts à consommer et de mélanges instantanés qui prend la voie de la flexo dans un changement de marque majeur de ses produits. Il reste cependant du travail à faire avant que l'élan ne devienne imparable. "Nous n'avons aucun mal à montrer que la flexo produit une impression de qualité", explique Patel, "mais ce n'est pas le seul facteur dans la décision de changer. Nous devons nous rappeler que les marques et leurs imprimantes-convertisseurs investissent lourdement dans des cylindres pour les travaux existants. J'espère que nous pourrons être devant eux lorsqu'ils changeront de design, mais cela n'arrive pas très souvent. »
Lorsque Pentaflex arrive à la table, dit-il, ils peuvent présenter des arguments solides. «Le marché indien est très soucieux des coûts et tout au long de la chaîne d'approvisionnement, tout le monde essaie de gagner de la marge. Le coût des cylindres d'héliogravure est donc un facteur, en particulier pour les marques avec beaucoup de références ou des changements de conception fréquents. Les plaques flexo sont bien sûr moins chères. Un délai de mise sur le marché plus rapide est un autre argument puissant: pour une marque FMCG avec plusieurs produits de différentes tailles, attendre une semaine pour un cylindre de gravure est un problème. Flexo offre un délai d'exécution plus rapide pour la fabrication de plaques ainsi que sur la presse, afin que nous puissions traiter des tirages plus courts sans perte de qualité. »
Il ajoute que l'avènement des encres sans toluène commence à avoir un impact sur les grandes marques. «De nombreuses marques aux États-Unis se sont déjà éloignées du toluène, et la même chose se produit en Europe. Le message passe également en Inde, encouragé par les réglementations en matière de développement durable. »
Enfin, il y a la flexibilité du substrat flexo. «Ce qui est étonnant avec la flexo, c'est la qualité fantastique, quel que soit le substrat. Vous pouvez imprimer en surface sur du PE, imprimer en sens inverse sur du PET, imprimer en surface sur du papier respirant ou du papier d'aluminium, ou simplement du papier. Nous faisons tout. "
Pentaflex est confiant qu'un avenir de flexo est en route, conclut-il, et la rapidité avec laquelle il arrivera dépendra de la coopération entre toutes les parties prenantes. «Il existe une grande variété d'emplois potentiels, certains plus difficiles que d'autres. Il faut beaucoup d'expertise pour réunir le bon anilox, la bonne structure de points et la bonne encre. À l'avenir, nous devons tous travailler en étroite collaboration pour réaliser la transition. »
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