"Nous n'avons pas peur de défier nos clients. Pour nous, c'est une partie très importante de la construction et du maintien d'une relation - c'est ainsi que nous découvrons de nouvelles façons de travailler". L'orateur est Chris Rigby, l'entreprise dont il parle est Pulse Media, et la société de Stockport, au Royaume-Uni, a reçu l'année dernière un prix d'argent lors des Global Flexo Innovation Awards de Miraclon, récompensé pour l'efficacité de son flux de travail et la conversion du processus offset au flexo.
Lorsque cela est nécessaire, Pulse peut interpeller ses clients à de nombreux points de la chaîne d'approvisionnement des emballages flexo, ayant développé un portefeuille de services qui englobe tout, de la conception initiale à la gestion de la marque et des couleurs, en passant par la présence sur les passes de presse, la gestion de projet et le conseil. On est loin de la fabrication de plaques lithographiques par étapes et répétitions qui était la seule offre de Pulse lorsqu'elle a débuté en 1982. À l'époque, les clients étaient les imprimeurs locaux à la porte de l'entreprise ; aujourd'hui, Pulse se positionne comme une agence de gestion d'impression au service des marques mondiales de produits de grande consommation.
La présence de l'entreprise dans le secteur des produits de grande consommation remonte à la fin des années 1980 et à l'explosion des produits "sous marque propre" des détaillants. C'est ce qu'affirme Rigby, directeur technique de Pulse : "Les clients avaient besoin de fournisseurs capables de garantir la cohérence des emballages dans tous les formats - carton lithographique, pochette flexo, boîte en carton ondulé ou étiquette UV. Pulse a vu l'opportunité et l'a saisie, et 30 ans après avoir atteint la cohérence, c'est toujours le cœur de l'activité".
Au centre d'un triangle
Il décrit Pulse comme une "agence de gestion de l'impression". Nous nous situons au centre d'un triangle dont les designers, les propriétaires de marques et les imprimeurs sont aux coins, et notre travail consiste à assurer la cohérence de la marque. Pour que cela fonctionne, tous les trois doivent nous faire confiance pour utiliser notre expertise et agir au mieux de leurs intérêts afin d'obtenir les meilleurs résultats". Le travail qui a valu à Pulse le prix de l'innovation est un bon exemple de cette relation de collaboration. Le carton de bière avait déjà été imprimé en offset, avec des résultats moins que satisfaisants, et la mission de Pulse était d'améliorer à la fois la qualité d'impression de l'ensemble de l'emballage et la cohérence des couleurs. Une équipe technique composée de Pulse, de l'imprimeur, du fournisseur de plaques et d'un technicien de l'encre a examiné la conception pour décider de la meilleure approche, en tenant compte de facteurs tels que la répartition des couleurs, etc.
Rigby reprend l'histoire : "Le jour de l'impression, dès que le travail a été enregistré, le client a signé le premier tirage, ce qui a permis un calage plus rapide. Dans l'ensemble, la version flexo a affiché un meilleur repérage, un meilleur contrôle des points de surbrillance, une densité d'aplat élevée et une meilleure cohérence d'impression - sur une grande surface et tout au long du tirage. Le résultat ? La marque a rapidement fait passer trois autres dessins de l'offset à la flexographie".
Grâce à de tels succès, Pulse se développe malgré un environnement de marché que Rigby décrit comme "très dur", et où ce qu'il appelle "l'approvisionnement au prix fort" n'est que trop fréquent. Avec 50 employés au siège social et cinq autres sur le terrain, Pulse "s'intègre parfaitement dans la catégorie des petites et moyennes entreprises, et n'a donc pas le pouvoir d'achat des grands. Nous devons plutôt rivaliser sur la qualité et le service, et nous recrutons régulièrement de nouveaux clients grâce à la reprise des fournisseurs à bas prix et à la recherche de quelqu'un qui peut offrir un véritable rapport qualité-prix".
Les plus dynamiques
Il est également utile que Pulse opère dans un secteur industriel - la flexographie - que Rigby décrit comme "facilement le domaine le plus dynamique de l'impression d'emballages aujourd'hui, celui qui a connu le plus d'innovations et les plus grandes améliorations de qualité au cours de la dernière décennie". Il attribue une grande partie du mérite à Kodak Flexcel NX. "Il y a dix ans, il était difficile pour la flexographie d'égaler l'héliogravure et l'offset, mais NX a donné un coup de fouet massif - notamment parce qu'il a encouragé d'autres fabricants à investir dans le procédé flexo, en améliorant encore la qualité, le contrôle des presses et les encres. Il était tout aussi important que les imprimeurs soient prêts à s'engager et à repousser les limites encore plus loin".
À court et moyen terme, le repoussement des limites met en jeu des technologies telles que la gamme de couleurs étendue (ECG) et la palette de couleurs fixes (FCP), les marques cherchant à réduire à la fois les coûts et l'empreinte carbone grâce à la réduction des couleurs. La durabilité étant de plus en plus importante pour les consommateurs, l'accent est mis sur les matériaux recyclables, en particulier les plastiques, et Pulse participe actuellement à un certain nombre d'essais sur de nouveaux substrats. "Il y a une dynamique derrière la flexographie", déclare Rigby. "Étant donné la qualité et la cohérence que nous pouvons obtenir, ainsi que le délai de mise sur le marché plus court, il y a moins d'arguments en faveur de l'héliogravure pour les emballages souples. Souvent, la seule raison est la longueur du tirage, mais les tirages diminuent d'année en année, et même cet avantage perçu deviendra de moins en moins important avec le temps".
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