一見すると、不可能なことに特化することは、長期的に収益性の高いビジネスを構築するための最善の方法とは思えません。しかし、ペンシルバニア州を拠点とするプリプレス会社Imageworxにとっては、20年以上にわたって大成功を収めてきた戦略なのです。
不可能を可能にすることがどのように見えるかを理解するために、Imageworx社がミラクロンのグローバルフレキソイノベーションアワードで受賞した作品を見てみましょう。アート・オブ・マジック」郵便切手は、米国初のフレキソ印刷と3Dマイクロ光学印刷を初めて採用したという2つの注目すべき「初」の切手でした。米国郵政公社と世界的に有名なマジシャン、デビッド・カッパーフィールドによってラスベガスで発表された3枚の切手には、トップハットから飛び出す白ウサギなどの3Dアニメーションが描かれています。
マイクロ光学レンズ印刷は、技術的には最高の時でも難しく、多くの人がフレキソの能力を超えていると考えています。Imageworx社のJeff Toepfer氏は説明します。"マイクロレンズを使用してアートやプレートを作成することは、最高レベルの精度が要求される非常に困難なイメージングプロセスです。スタンプの解像度要件を満たすためには、ウェブ上で139,500ピクセルをインターレースして画像化しなければなりませんでしたが、動きの錯覚を生み出す干渉パターンを生成するためには、1:1ピクセルの完全なピクセルインテグリティで画像化しなければなりませんでした。
彼の知る限りでは、Imageworx は現在、フレキソグラフィー用のマイクロオプティカルレンズアレイプリプレスを提供している世界で唯一のプリプレス会社だと付け加えています。また、Kodak Flexcel NXテクノロジーを高く評価しています。"フレキソプレート上にこれほど小さな画像を生成できるのは他にはありません。この技術がなければ、マイクロイメージングにおける当社の成功は非常に限られたものになっていました。信じられないことです」と述べています。
受賞作品だけでなく、Imageworxのストーリーに目を向ければ、Imageworxがそれを成功させたことは驚くに値しません。この会社は、技術的なデザインの革新を中心に据えており、Toepfer氏が「高いレベルのプロとしての好奇心」と表現するものに触発されています。私たちは常に新しい技術の開発と既存の技術の改良に取り組んでいます。1997年にジェフの父ジェリーがImageworxを設立したとき、彼は革新の限界に挑戦し続けることを求めた哲学を持っていました。
当初は、ドライオフセットとナローウェブ用のセパレーションとプレートを供給していましたが、現在ではフレキソがビジネスの90%を占めています。しかし、近年のフレキソ技術の向上により着実に成長しているとトエプファー氏は言います。"起こったことは革命的というよりは進化的でしたが、それにも増して大きな変化がありました。インク、ドクターブレード、アニロックス、プレートマウント、イメージング、プレート、印刷機など、すべてのコンポーネントが着実に改善されてきました。その結果、品質はもはや問題ではなく、フレキソは経済的な印刷プロセスとして選択されるようになりました。
そして、Imageworxが実現する品質は本当に素晴らしいものです。同社は、1/4ポイントの微細な文字や画像を保持できるプレートを生産し、175行のスクリーンで0.2%までのドットを保持します。同社独自のハイブリッドスクリーニング技術「SERO™ HDM」ブランドは、完全に滑らかなグラデーションと拡張された階調範囲を実現し、ドットが途切れるエッジがありません。これにより、従来のフレキソでよく見られたハードブレイクを避けるために、印刷されていない領域で最小のドットを保持する必要性がなくなり、フェード・トゥ・ゼロをほとんど感じることができます。3D光学系以外にも、これらの機能はセキュリティ印刷などの新しい市場を開拓し、プロセスカラー印刷においても並外れた品質レベルを実現しています。
先に述べた「プロの好奇心」は、Imageworx社が新しい市場やアプリケーションの登場を待つのではなく、研究開発部門を通じ、同社の高度なフレキソ技術の恩恵を受ける可能性の高い市場を積極的に探していることを意味します。次のステップは、市場の要件を特定し、適切な製品を開発し、テストして完成させることです。
印刷トライアルでは、ImageworxはフレキソプレスメーカーのMPSと提携しており、以前はウィスコンシン州グリーンベイにあるフレキソプレスメーカーのデモ施設を使用していました。 「新しいアイデアの酸性試験はプレスで行われます」とToepfer氏は言います。「プレスルームで何が起こっているのかを理解することが不可欠です。 Art of Magicスタンプは良い例です。MPSでの試作試験では、顧客が要求した毎分250フィートの速度でジョブを正常に実行しました。」
将来を見据えて、Jeff Toepferは、フレキソがオフセットとグラビアから着実に仕事を勝ち取っているため、Imageworxの新しい市場とアプリケーションへの最近の急速な拡大が続くと予想しています。 「ワイドウェブ市場では、私たちが目にする主な傾向は、より高価なグラビアテクノロジーからの移行です。」
これを背景に、Imageworxは現在、フレキシブルパッケージングセクターに大きく進出しています。 「わずか数年で、柔軟性が大幅に向上し、現在では、主に消費財のシュリンクラップやバッグの素材である仕事の約35％を占めています。」
彼は、この成功はKodak FlexcelNXとSERO™HDMの組み合わせによるものだと考えています。 「ワイドウェブプリンターは、ハイライトドットの再現に苦労することがよくあります。 SEROとFlexcelNXは、高解像度のイメージングと微調整された微細なドット構造を可能にし、ハイライトドットのよりスムーズな分解を実現することで、フレキソプリンターの色域を広げます。プレート上の理想的なドット構造を決定する能力があり、短期間のジョブで最高品質の結果を提供します。また、100万インプレッションを超えても、長期間にわたってドットの安定性を維持する個別のスクリーニングアルゴリズムを適用することもできます。」
Toepferは、生産性が向上すると付け加えています。 「プレス速度は、フレキシブル包装プリプレスとプレートの主要な購入要因です。 SeroHDMとFlexcelNXにより、一部のお客様は1分あたり最大500フィートの走行速度を上げることができました。」
同社が最近31,500平方フィートの新しい施設に移転したことは、その自信の具体的な証拠です。これは、フレキソを支持する圧倒的な経済論理に基づいています。これには、新しいFlexo Excellence Centerが含まれます。MPSプレスには、将来のすべてのテストをオンサイトで行うことができ、テストでのフィードバックを高速化し、開発を迅速化できます。 「クライアントに仕事をフレキソに移すように説得する戦略があるかどうかと聞かれたら、私はそうする必要はないと答えます。もちろん、フレキソを推進し、難しい画像でフレキソが達成する品質を示す印刷サンプルを配布しますが、最終的な分析では、経済的現実は避けられません。フレキソはエンドユーザーにとってより経済的なテクノロジーであり、もはや妥協を必要としません。品質について。」
「市場での受け入れは私たちが望むよりも遅くなる可能性がありますが、遅かれ早かれ、購入者が印刷に精通し、経験を積んでいる場合、すべての印刷ジョブは、そのジョブに最も利益をもたらすプロセスになります。誰かが2,000のラベルを欲しがっているなら、それはおそらくデジタルの仕事です。 200万の場合、それはフレキソです。 2億、多分グラビア。印刷品質は問題ではないので、経済学が購入決定を左右します。フレキソが提供する価値を通じてこれを克服します。」
彼はまた、プリンターとコンバーターの設備投資サイクルがフレキソに有利に働くことを期待しています。 「古い機器は、より良い見当合わせ、より一貫性のある印刷、およびより簡単なセットアップが可能な新しいテクノロジーに置き換えられています。全体として、より関連性の高い製品のオフセットとグラビアを交換する決定が明らかになり、避けられなくなるのは時間の問題です。」
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